Умственное воспитание в период раннего детства включает развитие ощущений, восприятия, речи и ориентировки в окружающем, игры и других видов деятельности, формирование представлений и первичных понятий о предметах, качествах и явлениях, а также развитие памяти, внимания, наглядно-действенного мышления, воображения, эмоций, умственных способностей — сравнивать, различать, выделять существенное, обобщать, устанавливать причинную зависимость отдельных явлений. Сенсорное воспитание — развитие у детей ощущений, восприятий и представлений, т. е. сенсорных процессов, связанных с деятельностью органов чувств. Познание окружающей действительности начинается с ощущений и восприятия явлений, т. е. с чувственного отражения в мозге ребенка предметов и явлений окружающей действительности. Разнообразные по содержанию ощущения и восприятие окружающих предметов являются основой умственного воспитания ребенка. Рассматривая, ощупывая, слушая, действуя, дети практически познают различные качества и свойства предметов. Однако развитие восприятия возможно лишь в результате деятельности ребенка и специальных воспитательных приемов. С первых месяцев жизни необходимо обеспечить детей различными в зависимости от возраста игрушками, дидактическими пособиями. Активно используя их, ребенок знакомится со свойствами предметов, развивает свои сенсорные способности. Большое влияние на развитие восприятия оказывает участие воспитателя. Уже очень рано (на 3—4-м месяце) игрушка, показываемая взрослым, вызывает более длительное и потому лучшее восприятие, чем игрушка, просто висящая перед глазами ребенка. Позже, с развитием речи, роль воспитателя в развитии восприятия ребенком окружающего увеличивается. Большую роль играет эмоциональное отношение ребенка к воспринимаемому предмету или явлению, а также значение для него данного предмета. То, что интересно, ярко, ново, воспринимается ребенком лучше. В детском учреждении нужны специальная организация внешней среды, а также пособия и занятия, способствующие сенсорному развитию детей. Необходимо соответствующими воспитательными приемами учить детей различать, сравнивать, постепенно развивать у них способность к наблюдению, устанавливать связь между отдельными явлениями (пошел дождь, дорожки в саду стали мокрыми).