Недоношенными называют детей, родившихся до истечения 40-недельного срока беременности, имеющих вес от 1000 до 2500 г и рост от 35 до 45—47 см. Причинами преждевременного рождения ребенка чаще всего бывают заболевания матери, физические и психические травмы, предшествующие аборты. При преждевременных родах внутриутробное развитие ребенка еще не завершено. Жизнеспособность ребенка тем меньше, чем больше он недоношен. Окружность головы недоношенного ребенка значительно больше окружности груди, подкожно-жировой слой почти отсутствует, кожа тонкая, дряблая, морщинистая, иногда темно-красного цвета. Все тело покрыто пушком, ушные раковины асимметричны, хрящи их мягки и прижаты к голове. Характерно поведение детей с глубокой недоношенностью. У них наблюдается почти непрерывный глубокий сон, тихий однообразный крик, отсутствие видимых дыхательных движений. Вследствие недоразвития центральной нервной системы — коры головного мозга — отмечается недостаточность ряда функций, в том числе и тепловой регуляции. Заболевания, даже тяжелые (сепсис, кровоизлияние в мозг, пневмония), у недоношенных детей обычно протекают без повышения температуры. Дыхание у недоношенных детей поверхностное, неглубокое, часто неправильное с длительными остановками в виде приступа асфиксии. Ребенок во время каких-либо манипуляций (пеленание, кормление), а иногда и в состоянии полного покоя вдруг перестает дышать, синеет, У недоношенных часто отсутствуют сосательный и глотательный рефлексы, отмечается склонность к срыгиванию и рвоте.