Сердечно-сосудистые заболевания — наиболее распространенные в настоящее время. Как свидетельствуют наблюдения врачей, многие болезни сердца и сосудов начинаются в детском и юношеском возрасте и болезнь у взрослого фактически является продолжением начавшегося ранее патологического процесса. Следовательно, предупреждение сердечно-сосудистых заболеваний должно проводиться с детского возраста. Для полного понимания основных механизмов болезней сердечно-сосудистой системы и для целенаправленного их предупреждения необходимо знать, как устроено сердце и как оно работает. Известно, что сердце и кровеносные сосуды, образующие систему кровобращения, обеспечивают все клетки и ткани организма необходимым количеством кислорода и питательных веществ, благодаря чему в клетках и тканях вырабатывается необходимая энергия и обеспечивается жизненно важная их функция. Сердце можно сравнить с мощным биологическим насосом, при сокращении которого кровь нагнетается в аорту, далее — в артерии, артериолы, капилляры и вены, и по венам кровь, уже несущая углекислый газ и утильные продукты из тканей и клеток, обратно возвращается в сердце. Продвижению крови способствует ритмичное сокращение мышцы сердца (систола) и мышц стенок артерий. Поэтому кровь в артериях продвигается в одном направлении под определенным давлением, или напором. Работа сердца сопровождается звуками, что можно уловить слухом. Эти короткие звуки в форме «биения», «стука» врачи называют тонами. Кроме того, в определенных случаях в сердце возникают шумы — более протяжные звуки, имеющие самый разнообразный характер по продолжительности, силе, тембру и т. д. Шумы могут прослушиваться как у здорового ребенка, так и быть проявлением различных болезней. Сердечно-сосудистая система ребенка во многом отличается от таковой взрослого человека. Прежде всего — это размеры сердца и сосудов, которые имеют отличительные возрастные соотношения с размерами грудной клетки. Имеются также отличия в их строении, функции. Эти различия в деятельности сердца ребенка особенно выражены во внутриутробном периоде и в период новорожденности. Чем меньше ребенок по возрасту, тем больше частота сердечных сокращений и, соответственно, пульса. При нормальной работе сердца его биение, тоны ритмичны, т. е. они возникают через определенный, равный промежуток времени. Однако у некоторых детей встречается так называемая «дыхательная аритмия» — изменение ритма сердца, связанное с дыханием и особенностями нервной системы, что относится к вариантам нормы. Артериальное давление у детей ниже, чем у взрослого, причем оно тем ниже, чем меньше по возрасту ребенок. С возрастом оно увеличивается и с 14—15 лет имеет равные со взрослыми показатели. Однако нормы артериального давления у детей школьного и особенно старшего школьного возраста подвержены значительным колебаниям, имеют особенности в зависимости от пола, состояния нервной системы, нагрузок, периода полового созревания.