Это хроническое заболевание, которое вызывается микобактерией туберкулеза. Она очень устойчива и сохраняется во внешней среде при различных колебаниях температуры, при высыхании мокроты больного и т. д. Заражение происходит чаще всего воздушно-капельным путем непосредственно от больного туберкулезом, а также при пользовании его посудой, постелью. Инфекция может распространиться с пылью, содержащей высохшую мокроту больного туберкулезом. Заражение туберкулезом чаще всего происходит в детском возрасте. При попадании инфекции в организм ребенка наблюдается лишь нарушение физиологического состояния организма — так называемая ранняя туберкулезная интоксикация. Этот начальный период туберкулезной инфекции длится от 3 недель до 2—3 месяцев. У ребенка может наблюдаться субфебрильная температура, ухудшение аппетита, повышенная утомляемость, неспокойный сон, иногда упорная диспепсия. Физическое развитие может быть не нарушено. Установление диагноза туберкулеза в этот период затруднительно. Иногда отмечается затяжной бронхит, на который следует обратить внимание, особенно если ребенок из семьи, где есть больные туберкулезом. Если в этот период не наступило излечение, инфекция продолжает развиваться; состояние ребенка ухудшается, отмечается задержка роста и веса, часто наблюдается периодическое повышение температуры или длительный субфебрилитет. Отмечается увеличение лимфатических узлов, которые постепенно уменьшаются и уплотняются. При неблагоприятных условиях, в случае позднего распознавания и лечения заболевание прогрессирует и может принять тяжелое течение. При этом возможно поражение многих органов: легких, плевры, кишечника, костей, мозговых оболочек и кожи. Для предупреждения развития тяжелых форм туберкулеза необходимо своевременное распознавание его начальных форм. В этом отношении существенную помощь оказывают туберкулиновые пробы, которые планомерно проводятся в детских учреждениях. Кожная туберкулиновая проба Пирке ставится всем детям в возрасте 3 месяцев. При отрицательном результате ее повторяют на первом году жизни каждые 3 месяца, на втором и третьем году — 2 раза в год, а затем — один раз ежегодно.