Грудные дети, больные кишечными инфекциями, испражняясь, особенно легко и обильно инфицируют окружающую среду. Немалую опасность представляют также больные кишечными инфекциями дети дошкольного и младшего школьного возраста, у которых еще не выработались необходимые санитарно-гигиенические навыки. Помимо больных, источником инфекции при многих заразных болезнях (дифтерия, скарлатина, менингококковая инфекция, полиомиелит, брюшной тиф, дизентерия, холера, вирусный гепатит, лейшманиоз, малярия и др.) могут быть носители. Различают ранних носителей, выделяющих возбудителя в инкубационном периоде, носителей реконвалесцентов и здоровых носителей. Носительство в инкубационном периоде наблюдается по существу при всех инфекциях, но играет известную эпидемиологическую роль лишь при некоторых из них, а именно при дифтерии, эпидемическом цереброспинальном менингите.  Роль таких носителей как источников инфекции, по-видимому, невелика. Гораздо важнее эпидемиологическое значение носителей реконвалесцентов. Они, как и больные, выделяют обычно в большом количестве вирулентные штаммы возбудителя. Длительность носительства после перенесенной болезни далеко не одинакова при различных инфекциях; она колеблется также в зависимости от индивидуальных свойств носителя и условий внешней среды. У большинства реконвалесцентов носительство заканчивается в течение 1—3 нед после выздоровления. Значительно реже выделение возбудителя может затянуться на более длительные сроки (1—3 мес). Наконец, после некоторых болезней  изредка наблюдается хроническое носительство, продолжающееся многие месяцы и годы. Длительное носительство обычно связано с наличием хронических воспалительных процессов (холангиты, холециститы, воспаление мочевыводящих путей при тифозном, воспалительное состояние слизистой оболочки кишечника при дизентерийном, тонзиллиты, риниты, назофарингиты при дифтерийном, стрептококковом носительстве). Эпидемиологическое значение носителей реконвалесцентов очень велико. Близким к хроническому носительству состоянием является персистентная инфекция.  Носительство у здоровых людей при менингококковой инфекции, полиомиелите, дифтерии, скарлатине, кишечных инфекциях — частое явление. Частота этого вида носительства широко колеблется в зависимости от условий. Она особенно велика среди лиц, непосредственно общающихся с больными. Длительность этой формы носительства, как правило, невелика. Массивность выделения возбудителя значительно меньше, чем у больных и реконвалесцентов. Однако вследствие широкого распространения этой формы носительства и невозможности полного выявления и изоляции здоровых носителей эпидемиологическое значение их велико. Заражение менингококковой инфекцией, полиомиелитом, а в большинстве случаев кишечными, инфекциями происходит в основном от здоровых носителей.